麻酔なしで痛みが弱まるならうれしい、VR新手法に期待

　エンタメからビジネスまで幅広い分野で活用されているVRだが、大学や医療機関では痛みを緩和する研究も進められており、手術時にVRコンテンツを見せることで鎮静剤の量を半減できるという研究データもある。日本で同様の取り組みを進めているのが、ICTスタートアップリーグに採択されている株式会社xCuraだ。同社は催眠療法・認知行動療法等とVRを組み合わせた独自のコンテンツを開発し、麻酔や薬の効かない痛み・不安の軽減に取り組んでいる。

　現在xCuraが注力しているのは、特定原因がないのに痛みが続く慢性疼痛だ。治療に神経ブロック注射を使う場合、人によっては強い痛みを感じてしまうが、VRコンテンツによって注射の痛みを緩和できるという。また、患者が自宅にVR機器を持ち帰り、リラクゼーション法や運動療法を続けることで痛みの改善にも取り組んでいる。

　痛みを抑えるVRは、患者の心身の負担だけでなく、医療費の削減にもつながるだろう。問題は、VRゴーグルは視聴している本人にしか見えないため、その効果が伝わりにくいこと。今後は、クリニックやリハビリ施設などで多くの人に体験してもらうことで認知を広げていくという。医療としての認定を目指すには長い時間がかかるが、治療費の抑制や社会課題の解決につながるテーマは政府の助成金獲得などで有利に働きそうだ。