山谷剛史の「アジアIT小話」 第229回

スマホ依存からの脱却で中国でE Ink端末が一大ブームに　知恵と工夫で生まれつつあるE Ink搭載ガジェットの新文化

中国のECサイトで謎の小型E Inkを見かけるように
さまざまな機能を備えた製品が色々な形で登場している

　謎の小型のE Ink端末を中国のECサイトで見かけることが増えている。

今回購入した謎のE Ink端末。元々はスーパーで価格を表示するためのデバイスだった!?

　中国のECサイト「淘宝（タオバオ）」で、手のひらに収まる「2.9インチ墨水屏読書器」を見つけ、思わず購入してしまった。価格は12元（300円弱）。名目は超小型の電子書籍リーダーだが、実際には時計、カレンダー、天気、温度湿度、画像表示までこなす小さな電子ペーパー端末である。

時間を表示させたところ。「こんにちは世界」は試しに筆者が入れてみた

　画面は296×128ピクセルの2.9型モノクロ表示のE Inkパネル。タッチではなく3つの物理ボタンで操作し、Wi-Fi経由で送ったROM内やmicroSDカードに入れたテキストファイルなどを読む仕組みだ。

　どうやら文字サイズやフォントの変更、自動ページ送り、読書位置の記憶に対応し、モデルによってはWi-Fi経由の天気更新やフロントライトも備える。卓上に置けば時計・気象表示器として、外出時には通知に邪魔されないシンプルな電子ブックリーダーとして使えるという。

　最近、中国のタオバオなどを見ていると、こうした低価格で独創的、「ダメもとでちょっと買いたくなる」E Ink製品を見かけるようになった。そしてノーブランド品や小規模ブランドからも、次々と新しい製品が登場している。

デフォルトでけいおん！の画像が入っていた。アニメ好きが作ったのだろうか

　今回購入した「2.9インチの「読書器＋時計＋天気表示器」のほか、「スマホ背面に磁着可能な4型級のミニリーダー」「手書き・録音・文字起こし・AI要約をまとめた6型のデジタル文具」などがあり、いずれも従来の「電子書籍端末」の枠には収まらない。

　中国で小型E Ink製品が急増した最大の理由は、電子ペーパーが「電子書籍端末」から、脱スマホを目的とした小型軽量ガジェット、あるいは記録・学習向けのデジタル文具へと再定義されたことにある。加えて中国ではおなじみとなった高速な製品化とEC上での拡散と部品調達の仕組みが重なった。

スマホ依存が著しい中国
「余計なことができない」E Ink端末が人気になっている

　中国人にとっての脱スマホについて少し説明したい。中国人は日本人以上にスマホ漬けだ。電車の中にとどまらず、歩きスマホも当たり前。食堂をのぞくと、知人や家族で食事しているのに誰もがスマホを見つめる始末。

　生活にしっかり根づいて便利な存在だからではあるが、一方で通知やSNS、短動画によって注意力が絶えず奪われる日々ともいえる。そこでE Ink端末は、スマホを置き換えるのではなく、本を読んだりメモをとったりといった、一部の行為をスマホから切り離す“エモい道具”として受け入れられた。これは中国で日本の古いデジカメや、旧型の携帯電話が一部界隈で再評価されているのと似ている。

　そこでE Ink製品でも重要なのは、本格的な電子ブックリーダーというよりも、「持ち物を増やさずに、スマホから少し離れたい」という点だ。たとえば4型前後の端末をスマホ背面にくっつける製品は、この一見矛盾した欲求をうまく解消した。スマホと一緒に常に持ち歩けるのに、画面を裏返せばSNSや通知が出てこない読書画面に切り替わる。

MagSafeでスマホの背面に付けられるE Inkの電子ペーパー端末

　中国の電子ブックリーダーについても説明を。従来の電子書籍端末は読書にちょうどいいサイズとして6～8型程度の画面が主流だった。2024年にAmazon Kindleが中国本土向けの電子書籍サービスを終了したが、その後に漢王、科大訊飛（iFLYTEK）、BOOXなどの中国メーカーが、単なる読書端末にとどまらない多機能なE Ink情報端末を続々とリリースした。

　近年の小型製品は画面の大きさではなく、「いつでも携帯できる」「余計なことができない」という部分自体を商品価値にしている。典型例がXteinkのX4だ。4.3型、220ppiの電子ペーパー画面を備え、寸法は114×69×5.9mm、重量は77g。専用のマグネットケースなどを使えばスマホ背面に装着でき、スマホと一緒に持ち運ぶことを想定している。microSDカードからデータを読み出すシンプルな作りであり、スマホを開かないための装置としての役割を果たす。

Xteinkの4型サイズの端末。microSDに保存したテキストやPDF、EPUBなどのファイルを表示できる