5分で読める、アスキー宇宙ニュース 第4回

東北大学らによる研究チームによる成果

「生き物の材料」は宇宙起源かも。小惑星ベヌーから“生命の糖”を初検出

小惑星ベヌー（Bennu）から多様な糖類の検出と化学進化的意義の概要
Credit: NASA Goddard/OSIRIS-REx/Dan Gallagher

生命はどこで生まれた？ どこからやってきた？

　私たち人間を含む“生命”は、どこで、どのようにして生まれたのか？　あるいは、どこからやってきたのか？

　NASAの小惑星探査計画「OSIRIS-REx」が地球にもたらした砂粒は、生命の起源研究に大きな転換点をもたらすものかもしれない。

　東北大学、海洋研究開発機構、北海道大学、九州大学、帝京大学、堀場製作所グループらによる研究グループは、炭素質小惑星「ベヌー」から採取された試料から、RNAを構成するリボースに加え、生命の代謝システムにとって重要なグルコースを含む6種類の糖を検出したと発表した。

　これは、地球環境に触れていない“純粋な”小惑星試料から、核酸の構成分子である糖が初めて確認されたという重要な成果だ。

なぜ「糖」の存在が重大なのか

　今回の発表を正しく理解するには、まず背景を押さえる必要がある。

　生命をつくる分子には、タンパク質の材料となるアミノ酸、DNAやRNAを形づくる核酸塩基や糖、そしてそれらをつなぐリン酸などがある。

　これらは、生き物がどのように遺伝情報を持ち、成長し、代謝していくかを支える“生命の基本的な部品”のようなものだ。