画像クレジット:Ibrahim Rayintakath
免疫が健康であるとは、どういうことだろうか。イェール大学の研究チームは、血液中の細胞による遺伝子の発現を調べ、さまざまな免疫細胞と1300以上のタンパク質を測定することで、免疫健康指標（IHM）と呼ぶスコアを開発した。
注意深い読者の方々は、私がここ数週間姿を見せなかったことにお気づきかもしれない。病気から回復しようと努めていたのである。
そのことで免疫システムについて考えるようになり、自分自身の免疫の健康状態についていかに知識が乏しいかを痛感した。病気から私たちを守るために働く細胞、タンパク質、生体分子の膨大な配列は、途方もなく複雑である。免疫学者たちでさえ、そのすべてがどのように機能するのかを理解するために依然として格闘している最中だ。
免疫学者ではない私たちは、さらに暗闇の中にいる。先日、インフルエンザの予防接種を受けたが、自分の免疫システムがどのように反応したのか全く分からない。この冬、インフルエンザ・ウイルスから私を守ってくれるのだろうか。ここ数カ月間に遭遇した他の病原体によって免疫システムは「ストレス」を受けているのだろうか。夫も同時に接種を受けたこともあって、私たちの反応がどのように比較されるのか気になってしまう。
そこで、免疫の健康状態を測定する新しい検査が開発されているという話を聞いて興味をそそられた。スコアまで教えてくれる検査である。
作家のデビッド・ユーイング・ダンカンは、この検査が今まで受けたどの検査よりも自分の健康について多くのことを明らかにしてくれることを期待していた。彼はその体験を、アヴェンティーノ（Aventine）とMITテクノロジーレビューが共同で発表した記事で書き記している。
デビッドが受けた検査は、イェール大学のジョン・ツァン教授らが開発したものだ。同教授らの研究チームは、人の免疫システムがどの程度健康であるかを測定する方法を見つけ出したいと考えていた。
これはいくつかの理由で困難なことである。まず、「健康」の定義がある。私にとってそれは曖昧な概念であり、考えれば考えるほど複雑になる。確かに、私たちは皆、健康であることが何を意味するかについて一般的な感覚を持っている。しかし、それは単に病気がないということなのか。回復力に関することなのか。老化の影響に耐えることと関係があるのだろうか。
ツァン教授らは「健康からの逸脱」を測定したいと考えた。単一遺伝子変異によって引き起こされる免疫疾患を持つ228人と、病気のない他の42人の血液サンプルを調べたところ、すべてを健康スペクトラムに沿って考えることができた。
もう一つの大きな課題は、数百のタンパク質と細胞がさまざまな方法で相互作用する免疫システムの複雑さを捉えようとすることにある（昨年、MITテクノロジーレビューは、機械学習で免疫システムのすべてを理解しようとする試みを評価して、ハーバード大学のアン・ツイを、35歳未満のイノベーターの一人と認定した。ツイは数百のタンパク質が免疫細胞にどのように影響するかを記述する免疫辞書を作成した。これは免疫システムの「周期表」にあたるものである）。
ツァン教授らは、これらの血液サンプルに対して一連の検査をすることでこの課題に取り組んだ。これらの検査の膨大な範囲は、医師の診察で受ける可能性のある血液検査とは一線を画している。研究チームは血液中の細胞による遺伝子の発現を調べ、さまざまな免疫細胞と1300以上のタンパク質を測定した。
研究チームのメンバーは機械学習を使用してこれらの測定値と健康との相関関係を見つけ、免疫健康指標（IHM）と呼ぶ免疫健康スコアを、ボランティア一人ひとりについて作成できた。
研究チームはこのアプローチを使用して、他の研究にすでにボランティアとして参加していた人々の免疫スコアを見つけた。すると、IHMは病気、治療、ワクチンに対する反応など、他の健康指標と一致するようであることが分かった。この研究は昨年、ネイチャー・メディシン（Nature Medicine）誌に発表された。
この研究を実施した研究者たちは、このような検査がいつの日か、がんや他の疾患のリスクがある人々を特定したり、なぜ一部の人々が治療や予防接種に対して異なる反応をするのか説明したりするのに役立つことを期待している。
しかし、この検査は臨床で使用する準備がまだできていない。私のように、自分自身のIHMを知りたいと思っているなら、待つしかない。
