画像クレジット:Stephanie Arnett/MIT Technology Review | Public Domain
顔の表情から痛みを評価するAIアプリが介護現場で実用化されている。だが、専門家は客観的な「痛みメーター」の実現には懐疑的だ。痛みの主観性という壁は超えられるのか。
皆さん、調子はいかがですか？
もちろん、私は大切な読者の皆さんの健康状態に心から関心を持っている。しかし、今回は「あなたの調子はどうですか？」という問いに、科学技術がどのように答えを出せるかという点についても考えていた。特に「痛み」に関してである。
ディーナ・ムーサが執筆した本誌の最新記事で、AIを搭載したスマートフォンアプリが、人の痛みの程度を評価するためにどのように使われているかを紹介している。
このアプリや同様のツールは、医師や介護者の支援に役立つ可能性がある。特に、自分の感じていることを他人に伝えることができない人々のケアにおいて有用だろう。
しかし、こうしたツールは完璧には程遠い。そして、私たちが痛みをどのように経験し、伝え、さらには治療するのかについて、さまざまな厄介な問題を提起している。
痛みは説明するのが非常に困難であることで知られている。これまでに説明を求められたことがある人なら誰でも知っているだろう。最近私は、診察で、医師に痛みを1から10のスケールで評価するよう求められた。それは信じられないほど難しいことだった。10は「想像できる最悪の痛み」を意味すると彼女は言い、それは虫垂炎になった時の不快な記憶を呼び起こした。
私を診察に向かわせた問題の少し前に、私は足の指を2か所骨折していた。それはひどく痛んだが、虫垂炎ほどではなかった。虫垂炎が10だとすれば、足指の骨折は8だったと考えた。それが事実なら、おそらく現在の痛みは6だろう。痛みのスコアとしては、実際に感じているほど悪く聞こえなかった。もし虫垂がまだ無事だったら、もっと高いスコアを付けていたかもしれないと思わずにはいられなかった。また、私と同じ医学的問題を抱える他の人が、自分の痛みをどのようにスコア化するかも気になった。
実際のところ、私たちは皆、独自の方法で痛みを経験している。痛みは主観的であり、過去の経験、気分、期待によって影響を受ける。人々が痛みを表現する方法も大きく異なる可能性がある。
私たちはこのことを昔から知っていた。1940年代、麻酔科医のヘンリー・ビーチャーは、負傷した兵士が民間病院の類似の負傷者よりも痛み止めを求める可能性がはるかに低いことを指摘した。おそらく彼らは勇敢な顔を見せていたか、あるいは状況を考えれば生きているだけで幸運だと感じていたのかもしれない。彼らが実際にどれほどの痛みを感じていたかを知る方法はない。
こうした複雑な状況を踏まえると、痛みをスコア化し、医療従事者が最適な治療方法を見出す手助けとなるシンプルな検査の魅力は理解できる。これがディーナが紹介したスマホアプリ「PainChek（ペインチェック）」が提供しているものである。このアプリは、唇の引き上げや眉のひそめなど、微細な顔の動きを解析する。その後、ユーザーは患者が示している可能性のある他の痛みの兆候をチェックリストで確認する必要がある。このアプリはうまく機能しているようで、すでに病院や介護施設で導入されている。
ただし、このアプリの有効性は、痛みの主観的な報告と比較して評価されている。認知症などの理由で自分で痛みを表現できない人々の痛みを評価するのには有用かもしれないが、すでに痛みのレベルを伝えることができる人々からの評価にはあまり価値をもたらさないだろう。
他にも複雑な問題がある。検査が人が痛みを経験していることを発見できたとしよう。医師はその情報で何ができるだろうか？ おそらく痛み止めを処方するだろうが、私たちが持っている痛み止め薬の大部分は急性の短期的な痛みを治療するために設計されたものである。慢性疼痛状態でしかめ面をしている人の場合、治療選択肢はより限られていると、シンガポール国立大学の痛み神経科学者スチュアート・ダービーシャーは述べている。
私が最後にダービーシャーと話したのは2010年のことで、その時はロンドンの研究者が脳スキャンを使って痛みを測定する研究を取材していた。それは15年前のことである。しかし、痛み測定脳スキャナーは、まだ臨床ケアの日常的な一部にはなっていない。
そのスコアリングシステムも主観的な痛みの報告に基づいて構築されていた。ダービーシャーが言うように、これらの報告は「システムに組み込まれている」。理想的ではないが、結局のところ、私たちはこれらの不安定で、可変的で、時には一貫性のない痛みの自己記述に頼らざるを得ない。それが私たちが持っている最良のものなのである。
ダービーシャーは、人が実際に経験している痛みを正確に測定できる「痛みメーター」が将来的に登場することはないと考えている。「主観的な報告こそがゴールドスタンダードであり、今後もずっとそうであり続けると思います」と彼は語る。
