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太陽光を反射させて地球の気温を下げる——。かつては「脇役」扱いだった太陽地球工学に、6000万ドルの資金が流れ込んだ。研究者たちが懸念するのは、営利企業の参入が透明性を損ない、この分野全体の信頼を揺るがすことだ。
太陽地球工学（ソーラー・ジオエンジニアリング）は、太陽光を宇宙に反射させることで気候を操作することを目的としている。理論的には、地球温暖化を緩和できる可能性がある。しかし、このアイデアへの関心が高まるにつれて、起こり得る結果への懸念も増大している。
スターダスト・ソリューションズ（Stardust Solutions）というスタートアップが最近、6000万ドルの資金調達ラウンドを実施した。これは太陽地球工学のスタートアップとしては知られている限り最大規模である。本誌のジェームス・テンプル編集者が、この企業について新しい記事を書き、同社の出現が一部の研究者を不安にさせている理由について述べている。
これまでこの分野は議論、提案された学術研究、そして確かに注視すべき少数の脇役に限定されていた。今、事態はより深刻になっている。これは太陽地球工学、そして気候にとって何を意味するのだろうか。
研究者たちは数十年にわたって、太陽地球工学の方法で地球温暖化に対処する可能性を検討してきた。大気中に二酸化硫黄を噴出する火山噴火が気温を下げることは、すでに知られている。私たち自身が粒子を大気中に散布することで、その自然プロセスを模倣できるという考えである。
控えめに言っても、この見通しは議論の分かれるものである。多くの人が、意図しない結果や不平等な利益について懸念を抱いている。一流機関が主導する公的研究でさえ障壁に直面しており、有名なハーバード大学の研究プログラムは数年間の議論の末、2024年正式に中止された。
太陽地球工学の問題点の1つは、理論的にはスタートアップ企業のような単一の組織が、地球に広範囲な影響を与える決定を下せることである。そして過去数年間、民間企業からの太陽地球工学への関心が高まっている。
テンプル編集者は3年前、米カリフォルニア州を拠点とするメイク・サンセッツ（Make Sunsets）という企業が、気候を調整する試みとして、すでに大気中に粒子を放出していることをスクープした。
同社のルーク・アイゼマンCEO（最高経営責任者）は、メキシコのバハ・カリフォルニアに行き、気象観測気球に二酸化硫黄を入れて空に送った。物質の量は微量であり、太陽光を反射するのに適した大気の部分に到達したかどうかも明確ではない。
しかし、メイク・サンセッツや他の企業が暴走して独自の太陽地球工学を実施する可能性への懸念が、広範囲な反発を招いた。そのニュースが報じられた数週間後、メキシコは国内での太陽地球工学実験を制限する計画を発表した。
マイク・サンセッツから冷却クレジットを購入することは今でも可能で、同社は最近そのシステムの特許を取得した。しかし、同社はいわば「脇役」と見なされている。
そこにスターダスト・ソリューションズが登場した。同社は数年間水面下で活動してきたが、2025年は取り組みについてより公然と語り始めた。10月、同社は気候投資の有力企業が主導する大規模な資金調達ラウンドを発表した。テンプル編集者が最新記事で述べているように、「スターダストは真剣にこの分野に取り組んでおり、現在では真剣な投資家たちから多額の資金を調達している」のだ。
これが一部の専門家を不安にさせている。太陽地球工学を研究すべきだと信じている人々でさえ、民間企業がそれを実施することの意味について懸念している。
太陽地球工学の著名な研究者であるシカゴ大学のデビッド・キース教授とコーネル大学のダニエレ・ビジオーニ助教授は、本誌に寄稿した意見記事で次のように書いている。「ビジネス利益、利益動機、富裕な投資家が加わることは、さらなる懸念の原因を作り出すだけである。責任ある科学者や技術者が私たちの理解を前進させるために必要な作業を実行するのがやっかいになる」。
スターダストは、政府から委託され、技術の使用を統制する規則と機関が整備されるまで、そしてそれがない限り、太陽地球工学を進めることはないと主張している。
しかし、将来的に財務的な圧力によってどう変わるかは分からない。そして、この分野の民間企業が直面する課題の一部をすでに目にしている。それは企業秘密を保持する必要性である。
スターダストは現在、放出する予定の粒子に関する情報を公開していないが、特許を取得次第、公開する予定だと述べている。これは早ければ2026年にも実現する可能性がある。同社は、その独自の粒子が安全で、製造コストが安く、すでに豊富に存在する二酸化硫黄よりも追跡しやすいと主張している。しかし現時点では、外部の専門家がこれらの主張を評価する方法はない。
キース教授とビジオーニ助教授が述べているように、「研究は信頼されなければ有用ではなく、信頼は透明性に依存する」のだ。
