歴史を変えたこの1台 第4回

リモートアクセスサーバの元祖を探る

日本をネットにつないだ影の立役者「Ascend MAX」

アセンドはなぜ日本で成功したか？

　Ascend MAXよりも性能の高い競合製品が次々と登場する中、アセンドが勝ち続けた背後には、2つの巧妙な戦略があった。

　1つ目は、Ascend MAXシリーズでのPIAFSのサポートである。PIAFS（Personal Handyphone System Internet Access Forum Standard）は、PHSでのデータ通信規格で、当初32kbps、のちに最大64kbpsでのモバイル通信が可能だった。9600～14400bpsという当時の携帯電話の通信速度から考えれば、このPIAFSの速度は多くのモバイラーを魅了するものであった。

　Ascend MAXはこのPIAFSにいち早く対応し、ISPのPIAFS対応に寄与したのだ。もちろん、日本独自規格であったPIAFSへの対応を本国で了承させるには大きな苦難があった。「何度もプレゼンテーションし、ある意味本国を騙すような感じで、PIAFS対応を進めてもらいました（笑）。素晴らしいコードができましたし、きちんと数字もコミットしたので、騙したことにはならないのですが」と流氏は当時を振り返っている。

写真3　Ascend MAX 6000は6スロットを搭載し、デジタルモデムが収納できた

　そして、2つ目はユーザー認証システムであるRADIUSサーバのオープン化である。RADIUSというと、検疫ネットワークや無線LANの認証でよく知られているが、もともとはISPがユーザー認証や課金のために使っていたものだ。アセンドは、そのRADIUSサーバのソースコードを公開したのだ。「オープンソース」という言葉もメジャーでない当時、この戦略は実に画期的だったのはいうまでもない。

　その結果、「RADIUSをうまく使うには、開発元が出しているAscend MAXを使うのがやはりいいわけです。パートナーさんが公開されたコードをベースに拡張したRADIUSサーバを開発し、MAXといっしょに売ってくれたのです」（流氏）といった具合に、外堀を埋めていったのだ。

　そして1999年には、それまでインターネットアクセスの常識であった「従量課金制」から「定額制・常時接続」というパラダイムシフトが起こった。ここでもAscend MAXは大きな役割を果たすことになる。

　マーケティング担当だった伊藤敦氏は、「Product（製品）、Price（価格）、Place（流通）、Promotion（プロモー ション）のマーケティングの4Pがすべてうまく揃っていたと思います。こんな会社はあとにも先にも始めてでした」とAscend MAXの快進撃ぶりをまとめてくれた。

ルーセントによる買収
そしてブロードバンド時代へ

　絶頂期にあった1999年。アセンド・コミュニケーションズは、約200億ドルでルーセント・テクノロジーズに買収される。アセンドはルーセント内のINS（InterNetworking Systems）部門として再編され、Ascend MAXやPipelineなどを販売していくことになる。

　とはいえ、2000年以降のブロードバンドの普及で、ISDNの需要は落ち、旧来のリモートアクセスサーバ自体の市場も縮小していった。すでにISPのダイヤルアップのアクセスポイント自体も少なくなっており、日本のISPの裏方として働いてきたAscend MAXシリーズの役割もそろそろ終わりつつある。

　しかし、今回お話を伺ったメンバーにはいまだ熱いアセンドイズムが流れているようだ。最先端（Forefront）の一歩先という意味で名付けられた「ファイブ・フロント」という会社名に、それが現れている。

■関連サイト

• ファイブ・フロント株式会社
• サーバプロラボ・網元しめ鯖屋　本館