西田 宗千佳のBeyond the Mobile 第18回

シャープの電子辞書が「ザウルス」になる？

電子辞書「Brain」 PW-TC980-B

　シャープは現在、「電子辞書」のオープンプラットフォーム化を進めている。同社の電子辞書「Brain」（ブレーン）シリーズで、広範なWindows CEベースのアプリケーションをインストール可能にするほか、今春には「エディター」などの実用アプリケーションを公開すべく、準備を進めている。

　「電子辞書のオープン化」とはどのような戦略なのか？　そして、なぜそのような戦略をとるのか？　事業責任者の方に話を聞いた。

踊り場にさしかかる電子辞書市場
Windows CE採用がオープン化の引き金

　シャープの電子辞書には、2つの製品ラインナップがある。一つは「Papyrus」（パピルス）。モノクロ液晶ディスプレーを使い、シンプルな電子辞書として開発された製品で、従来の主力商品である。

Brain PW-TC980。カラー液晶搭載のモデルで、今回の「オープン化戦略」の代表的な製品になる。写真の黒以外に、シャンパンゴールドのモデルもあり

　もうひとつが今回の主役である「Brain」。カラー液晶ディスプレーを採用した高付加価値モデルにあたる。市場では「ワンセグ内蔵電子辞書」として人気の製品である。

　「電子辞書の次の飛躍のためには、オープン化を進めねばならない」。シャープで電子辞書製品ビジネスを手がける、情報システム事業本部副本部長兼事業企画推進センター所長の名井哲夫氏はそう話す。

　「適度なディスプレーサイズで、可搬性も良好。これだけ立派なキーボードとディスプレーがついているのに、辞書機能しかなくて、文字入力もデータ表示もできない。この事業部にきた時、それが私自身、不思議だったんですよ」（名井氏）

　名井氏は元々、ザウルスやメビウスなど、同社の様々なIT関連製品を手がけてきた人物である。2008年夏、事業責任者としてこのビジネスに着任した時に感じたのが、このような疑問であったという。

Brainのキーボード。ストロークが小さく、決して「良好なタイプ感」とは言えないが、携帯電話などに比べれば容易に長文が打てそうな印象を受ける

電子辞書としては少数派だが、高画質なカラー液晶ディスプレーを採用。ビューワーとしての能力が開花した時に本領を発揮するか？

　だからといって、電子辞書のオープン化がすんなりと進んだわけではない。この路線に進むには、技術面とビジネス面、それぞれの背景がある。

　電子辞書ビジネスは現在「苦戦している。ここ数年、年間の出荷台数は270万台で踊り場状態。非常に厳しい状態が続いている」と名井氏は話す。

　他方で、技術的には大きな変化も生まれている。以前はシンプルな組み込み向けOSで開発されていたのだが、現在は汎用OSで開発されることが多い。シャープの場合も、ちょうど1年前に発表された「Papyrus PW-AT770」以降、OSにはWindows CEを採用しているという。とはいえ、あくまで「電子辞書」なので、Windows CEの存在が表に出てくることはない。

　Windows CEを採用したことによって生まれた「柔軟さ」と、ビジネス環境の「厳しさ」。その両方から、シャープはBrainをオープンな存在にしていくことを決断する。

　「テストとして、Windows CE用に公開されているAcrobat Viewerを組み込んでみたりしたんです。そうすると、意外と簡単にいい感じで動いた」と、名井氏は笑いながら語る。