超小型ニオイセンサーで嗅覚のデータ活用を目指すQceptionが創業

　国立研究開発法人物質・材料研究機構（NIMS）の研究者である今村岳氏は、2022年5月2日、ニオイセンサーのスタートアップとして株式会社Qceptionを設立した。

　人間の五感の中で、嗅覚はほかの4つの感覚と比べ、まだ世界で活用される技術的なスタンダードが確立されていない感覚である。しかし、ニオイというものは、人間にとって非常に重要な情報源であり、ニオイを客観的に測定できるニオイセンサーはさまざまな産業分野で求められている。こうした需要を満たせるように、ニオイセンサーに必要な各種要素技術を開発・統合することによってニオイセンサーのスタンダードを確立し、「ニオイを測る文化」を作ることをQceptionは目標にしている。

　2011年、膜型表面応力センサー（MSS）は、NIMSの研究者である吉川元起氏らによって開発された。ニオイを形成する分子は40万種以上もあり、そのうち数百から数千もの分子が混ざり合って、ひとつのニオイができている。MSSは、センサーの中央部に「感応膜」というものを塗ってニオイを検知する仕組みになっている。この感応膜とは、ニオイの分子が吸着すると膨らんだり縮んだりする膜のこと。MSSはこのひずみを電気信号に変えることで、ニオイのデータ化が可能にしている。

　Qceptionでは、分析機器により、ニオイの成分と組成を調べ、その結果をもとに、対象となるニオイを測るための適切な提案を行い、MSSチップへの感応膜の塗布、および感応膜が塗布されたMSSチップを販売する。また、MSSチップだけでなく、読み取りの回路も含めた測定器の販売を予定。

　Qceptionとして特に注目しているのは、酪農、医療ヘルスケア分野で、生体ガス、すなわち、呼気や、汗、尿などの生体試料から発生するニオイをMSSで測ることにより、ニオイによる健康管理や病気の診断を行うことを目指している。

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