Windows Azure（クラウド）に本気で取り組むと明言した、スティーブ・バルマーCEO。それ以来、マイクロソフトの開発者向けイベントではことあるごとにAzure関連技術が紹介される
最近はテレビなどの一般向けメディアでも、「クラウド」というキーワードをよく耳にするようになってきた。現代人は後生において、「クラウド世代」と呼ばれることになるのだろう。
そうした時流の中でマイクロソフトは、クラウドサービスを提供する基盤としての「Windows Azure」を2009年11月に正式発表した（関連記事）。Googleのようにクラウドサービスを提供するのではなく、クラウドでアプリケーションを動作させる「オペレーティング・システム（OS）」でビジネスを行なうという点が大きく異なっている。
ここでは、マイクロソフトのクラウドへの取り組みなどについて、担当者のインタビューをまじえ、その戦略や方向性を明らかにしていこう。
マイクロソフトのクラウドとは？
2008年11月のPDCで最初に明らかにされたAzureプラットフォームの概要。この頃から名称は若干変更されている
2008年11月のPDC（Professional Developer Conference）で、マイクロソフトは最初に「Windows Azure」の存在を明かした。名前こそWindowsだが、このAzureはユーザーの手元にあるローカルマシンで動くWindowsではなく、マイクロソフト自身が構築するデータセンターで動くWindowsであり、ユーザーはこの上で“.NETアプリケーション”やASP.NETなどで作る“Webアプリケーション”を動作させて、クラウドで独自のサービスを提供できるようになるものだ。つまりAzureは、クラウドサービスを作るための「サービス」であり、「プラットフォーム」あるいは「OS」という存在なのである。
このAzureでは、SQLサーバーによるデータベースサービスや、.NETアプリケーションとクラウドサービスが連携する仕組みなどが提供される。データセンターは、世界の3ヵ所（2009年10月現在）で構築されており、すでに料金体系なども発表されている（関連記事）。また、SDKも公開されており、Visual Studioを使って開発を始めることもできる状況だ。
マイクロソフトといえば、ユーザーの管理するハードウェアにインストールして利用するOSのメーカーとして、これまで大きなシェアを持ってきた。それに対してクラウドビジネスを展開する各社は、ユーザー管理のシステム（オンプレミス）に対するクラウドの優位性を主張してきた。当初は、単なるインターネット上のサービスだったGoogleやAmazon.comといった企業は、「時代はクラウド」を標榜して、ユーザー自身のシステムをクラウド側に移行させるべく、開発プラットフォームを提供し始めた。これらに対抗するのがマイクロソフトのWindows Azureなのである。
（次ページ、「エバンジェリストに聞く、マイクロソフトのクラウド戦略」に続く）
