●突然の出荷キャンセル。トラブルの原因は?
本来なら9月27日に予定されていたIntel,i820チップセットのデビューが，唐突にキャンセルされた。本来この日，i810Eチップセットとともにデビューするハズだったi820だが，突然延期されてしまった。i820というチップセットそのものがキャンセルされる(無くなってしまう)ことはないだろうが，いつデビューするのか分からない，というのが現状だ。リリースが再度延期された理由は，i820ベースのシステムに搭載可能なRIMMの本数にあるようだ。Intelはi820ベースのシステムは最大3本のRIMMスロットをサポート可能だとしてきたが，どうやらここに3本のRIMMを装着すると，システムが起動しなくなるというトラブルが生じるらしい(一部には2本のRIMMでも満足に動作しないとも言われている)。
そもそもRambusチャネルには，Rambus DRAM(RDRAM)を32個しか接続できないという“きまり”がある。これは，それぞれのRDRAMに割り当てるアドレス上の制限からくるもので，いくら3本のRIMMスロットがあっても，この制限を無視することはできない。たとえば，RDRAMチップを16個搭載したRIMMを3本装着することは不可能だ(ただし，規格上この場合でも32個分のRDRAMでシステムは動作することになっており，単に32個を超える部分が無視されるだけである。逆にサーバー等の大規模システムではリピーター等を用いることで，32個の制限を回避できる)。
もちろん今回のトラブルは，こうしたRambusの理論上の制限によるものではない。チップ数が理論上の上限に達しないにもかかわらず，複数のRIMMを挿すとシステムが稼動しないのである。
トラブルがある以上，当然原因があるハズだ。原因として考えられるのは，
1) i820チップセットのNorth Bridge(メモリーコントローラー)
2) IntelがOEMに供給するマザーボード(あるいはそのリファレンスデザイン)
3) RIMM(含Direct RDRAMチップ)
4) RIMM用のコネクター等のパーツ
5) 上記の複合
のいずれかに違いない。
●特定のコンポーネントの単独の不良とは考えにくい
一般的には，チップセットの発表を遅らせた以上，原因がチップセットにあると考えるのがスジだ。しかしチップセットに限らず，発表即出荷を基本とする同社の場合，特定のコンポーネントの単独の不良とは考えにくい。即出荷を可能にするために，チップセットだけでなく，RIMM，RIMM用コネクターなど，主用部品はかなりの数が量産され，すでにマザーボードの形をとっているハズだ。それぞれのコンポーネント単位の不良であれば，量産の段階で判明することが多い。特にRambusの場合，それぞれのコンポーネントごとに，従うべき規格が細かく決められている(本来は，この規格を守れば接続性が保証されるハズなのだが)。コンポーネント単体の問題に比べ，複数コンポーネント間の複合問題は，問題の所在をつかみにくい。しかし，こうした問題を回避するために，Intelは昨年からRIMMの評価や認証に力を入れていた。メモリーベンダのウェブで，RIMMについて調べると，Intel認証品のような記述を見かけることも多い。Intelが認証したRIMMを用いても今回のような問題が発生するのであれば(おそらくだからこそ，発表が急遽中止されたのだろうが)，認証のスキーム自体に問題があったとも考えられる。この場合，認証作業そのものの見直しが生じ，i820，ひいてはDirect RDRAMへの移行スケジュールが大幅に遅延することもある得る。
もう1つ考えられるのは，RIMMの認証に用いたリファレンスマザーボードと，実際に販売されるマザーボード(あるいはそのベースとなるデザイン)で，特性の異なる部分があるのではないか，ということだ。つまり，認証作業に用いたマザーボードで動いていたRIMMが，製品版のマザーボードで動かない，という問題である。この場合，マザーボードが作り直しとなるものの，コンポーネントが使えなくなるよりはマシかもしれない(もし，現行の規格が，相互接続性の保証に不充分で，規格から作り直しとなると，年内にDirect RDRAMを立ち上げることはできなくなる可能性が出てくる)。
●Coppermineにも影響を与える出荷の遅れ
Intelは，今回のトラブルに関し，正式なプレスリリースを出していないため，本当のところはハッキリしない。ひょっとすると現時点では，正確な原因はまだ調査中という可能性もある。もしi820のリリースが1ヵ月以上遅れるようだと，10月にも発表されるCoppermineと組み合わせることができるIntel製チップセットはi810Eのみ，ということになってしまう。だがグラフィックス統合型のi810Eでは，正直言ってハイエンド向けには辛い。i820のトラブルが，Coppermineにも暗い影を落としかねない状況だ。いずれにしても，つい先日はAMDもマザーボードをリコールしたばかり。動作周波数の上昇にともない，マザーボードを作るのが難しくなっているのは間違いないところだ(AMDにとっては今がチャンスなのだが，上述のリコール問題も影響してか，Athlonを搭載した大手メーカー製PCは一向に現われない)。この問題がいつ頃，どう収束するのか注目されるところだ。
1999年9月27日
Text by 元麻布春男
元麻布春男氏プロフィール: “DOS/V”登場以前からIBM PCクローンを個人輸入。Intelアーキテクチャーをはじめデジタルシーンに最も詳しい日本人アナリストのひとり。航空機にも造詣が深く、フライトシミュレーターのヘビープレイヤーでもある。 --------------------------------------------------------------------- (c)1999 ASCII Corporation All Rights Reserved.
